棚户区一般指简易房屋和棚厦房屋集中区，这些区域通常位于城市中缺少规划的地带，宅院分布凌乱不齐，道路弯曲，结构简陋，抗灾性差，居住拥挤，功能差，居住环境差，缺乏道路、绿化和公共活动场地，采光通风条件差。
棚户区的居民多为低收入群体，很多是曾经为国家建设作出重大贡献的企业老职工。改革开放后，部分城市对棚户区进行过一些改造。2004年，辽宁省在全国率先启动了全省范围内的棚户区改造，随后全国不少地区也陆续加大了棚户区改造力度。
棚户区改造的主要目的是改善困难群众的住房条件，拉动投资和消费需求，带动相关产业发展，推进新型城镇化建设，发挥助推经济持续健康发展和民生不断改善的积极性。近年来，棚户区改造工程不仅改善了住房困难群众的居住条件，还补足了城市发展中的短板，优化了产业结构，扩大了有效需求，对社会经济发展起到了积极作用。
棚户区改造应注意的问题包括合理界定棚户区的范围和标准，避免将非棚户区的地方纳入改造范围。此外，在改造过程中，要防止拆迁人用房子是违建或危房做借口压低补偿，确保被拆迁人的合法权益。
