表面活性剂指能在两种不相容的物质（如水和油）的界面上降低表面张力，具有乳化、起泡、润湿和分散等作用的物质。
根据活性部分的化学结构，表面活性剂可分为阴离子、阳离子、非离子和两性离子四类。阴离子表面活性剂的分子中带有负电荷，在水中呈负离子，可与阳离子物质形成胶束；阳离子表面活性剂的分子中带有正电荷，在水中呈阳离子，可与阴离子物质形成胶束；非离子表面活性剂的分子中没有离子，但有两端互不相同的极性基团，可形成胶束；两性离子表面活性剂的分子中同时带有正、负离子，可以极大地减小表面张力。
表面活性剂在工业生产、日常生活中有广泛应用，可用于洗涤剂、食品添加剂、药品制剂、油漆涂料、润滑油、染料颜料、纸张制品、塑料助剂等领域。
