水银温度计的构造简单，管内装有水银，随温度变化膨胀或收缩，显示刻度。使用时，确保温度计底部与测量部位接触良好，常见测量部位有腋下、口腔或直肠。测量后稍等几分钟，待水银稳定即可读取刻度。
读取水银温度计的关键在于视线与液柱上表面平行，避免视角误差。刻度以摄氏度为单位，小格代表0.1度，大格代表1度。例如，水银指到38.5度，表示体温为38.5度。
温度计有三侧内容，一侧标有生产日期和品牌，一侧标有温度度数，另一侧标有刻度。体温计度数从35度到42度，分为14个大格，每大格代表0.5度，每小格代表0.1度。
使用水银温度计测量体温时，需先将水银柱甩到最低刻度以下。读数时，眼睛与温度计刻度平视，水银头向左、玻璃管向右、刻度面向上、数值面向下，这样读取的数值才准确。
水银温度计逐渐被电子温度计和红外线温度计取代，后者快速方便，但使用时仍需注意探头干净和正确位置。电子温度计测量速度快，红外线温度计通过感应物体红外线测量表面温度，使用时注意距离和角度。
